Річард Столлман народився 16 березня 1953 року в Нью-Йорку. Відразу після закінчення середньої школи, у віці 18 років він влаштувався на роботу в науковий центр IBM, де і пропрацював все літо над препроцесором для мови PL / I у 1971 році Столлман надходить в Гарвард і паралельно влаштовується на роботу в лабораторію штучного інтелекту при Массачусетському технологічному інституті (MIT). У MIT він був частиною команди хакерів, яка допрацьовувала, вносила новий функціонал в операційну систему, розроблену там же. Як він сам розповідає в документальному фільмі Revolution OS, проблеми почалися тоді, коли піддавшись впливу зовнішнього світу, довелося ввести паролі на комп’ютери.
Столлман вважав, що безпека це жарт, і паролі це спосіб контролю користувачів адміністраторами. Він знайшов спосіб декодувати паролі і розіслав всім користувачам лист із пропозицією відмовитися від пароля і при вході просто натискати Enter. 1 / 5 погодилася.
Поступово, з розвитком власницького програмного забезпечення, Столлман все більше переконувався в тому, що комерційне ПЗ це антисоціально і що, цитата: «Невільні програми – це хижа соціальна система, пануюча над людьми, що роз’єднують їх і використовує отриманий прибуток для досягнення ще більшого панування».
У січні 1984 року Річард Столлман залишає MIT, щоб повністю присвятити себе проекту GNU, який він заснував у вересні 1983.
Сама назва – жарт, хак, справа в тому, що GNU – рекурсивний акронім від
